加工原水为生活或工业用水的方法称为水处理，而加工废水时，则称为废水处理，废水处理的目的是为废水的排放或再次使用。

在循环用水系统以及水的再生处理中，原水是废水，成品水是用水，加工过程兼具给水处理和废水处理的性质，水处理还包括对处理过程中所产生的废水和污泥的处理及处置，或是肥妻的处理和排放问题。

常见的水处理方法可以概括为三种：通过去除原水中部分或所有的杂质来获得所需要的水质；通过在原水中添加新的成分，由物理或化学反应后来获得所需要的水质；对原水的加工不涉及去除杂质或添加新成分的问题；

水中杂质包括夹带的较大物体、悬浮物、胶体、溶解物等等。去除较大杂质一般属于水的预处理部分，而悬浮物、胶体属于在水处理中不易溶解物质，去除方法有多种。需按杂质的种类来划分。

取自井水或防护良好的给水用水库原水，在进行杀菌处理后可达到成品水；取自河流或湖泊的原水，需要去除你傻等杂质后进一步杀菌处理，还需去除一些污染物等；若是含有铁、锰的原水，则需要去除铁、锰。生活用水可以满足一般工业用水的水质要求，但工业用水有时需要进一步加工，如软化、除盐等等。

当废水的排放或再用的水质要求较低时，只需用筛除和沉淀等方法去除较大杂质和悬浮物，当要求去除有 机 物时，一般在壹 级 处理后采用生物处理法等；对进行处理过的废水进行再次处理称为三级处理或深度处理，当废水作为水源时，成品水水质要求以及相应的加工流程随其用途而定。在理论上，现代的水处理技术，可以从各种劣质水制取成成品水。